A la hora de rediseñar una página creada antes de, pongamos, 2004, se hace necesaria una primera fase de limpieza del código: eliminar las etiquetas font, sustituir b por strong, etcétera, etcétera. Personalmente, yo solía eliminar de manera automática todo  , pues en muchas ocasiones se ha empleado, como blockquote, para crear tabulaciones, márgenes o espacio de relleno entre dos elementos:

    <p>Idioma: <a href="es.htm">Español</a>&nbsp;&nbsp;<a href="en.htm">English</a><br />
    &nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;<a href="fr.htm">Français</a>&nbsp;<a href="ru.htm">Русский</a>

    <p>Lista de los gases nobles:
    <p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;• Helio<br />
    &nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;• Neón<br />
    &nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;• Argón<br />
    &nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;• Kriptón<br />
    &nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;• Xenón<br />
    &nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;• Radón<

    <p><a href="01.htm">Anterior</a>&nbsp;&nbsp;&nbsp;|&nbsp;&nbsp;&nbsp;<a href="03.htm">Siguiente</a>
            

A todos nos suenan marcado de este tipo, ¿verdad?

Obviamente, actualmente a casi nadie se le ocurriría recargar el marcado de una página de esta manera pudiendo emplear hojas de estilo, así que no parece mala idea eliminar esos espacios en blanco.

Y sin embargo, ya no hago una eliminación masiva de estos espacios en blanco tan a la ligera. ¿Por qué? Pues porque   no es un mero espacio en blanco —para eso no necesitaría una referencia de entidad—, sino que tiene su semántica y su función.

Si revisamos la lista de referencias de entidad del W3C para los caracteres de la ISO 8859-1 (inglés), nbsp se define como no-break space, es decir, como un espacio que no debe romperse, por ejemplo, con un salto de línea.

¿Y de qué sirve todo esto? Bueno, si tenemos en cuenta que la usabilidad está en los detalles, nos damos cuenta de que el humilde   puede mejorar significativamente la legibilidad de un texto.

Un ejemplo práctico: ¿qué coordenadas son más fáciles de leer?

Un texto en el que las coordenadas de Kioto se parten en dos líneas

Un texto en el que las coordenadas de Kioto se encuentran en la misma línea

Lograr esta mejora es tan sencillo como marcar:

    35º 1' N y 135º 45' E
            

Una nota importante para quien esté pensando «¿por qué no marcarlo así?»:

    <br />35º 1' N y 135º 45' E
            

En resumidas cuentas, nos aseguraríamos igual que las coordenas aparecen completas a principio de línea… Bueno, se me ocurren dos objeciones:

• La primera, supongamos que nuestra página es fluida, y que la resolución de la pantalla del usuario permite una longitud de línea mayor. Tendríamos algo como esto:

  

  La primera línea queda con la mitad de longitud que las siguientes

  Ni la legibilidad ni el diseño se beneficiarían de ello.

• La segunda, es que el br se incluye confiando en que conocemos la longitud de la línea, pero ésta depende del tamaño de fuente por defecto que el usuario tenga configurado, por lo que nos podríamos encontrar con que con una fuente más amplia creemos una línea adicional prácticamente vacía:

  

  Como se ve en esta imagen

En resumen, hay casos en los que necesitaremos crear espacios en blanco «irromplibles» en los que la solución correcta es aplicar  . Algunos ejemplos que se me ocurren:

• Las abreviaturas de tratamiento anteriores a un nombre propio, como por ejemplo «Dr. Erwin Schrödinger», donde el punto de la abreviatura al final de una línea podría hacer pensar que es un punto y seguido.
• Direcciones físicas.
• Números de teléfono agrupados en grupos de dos o tres cifras.
• Unidades que acompañan a una cantidad.
• Según la Ortografía de la Real Academia Española de la Lengua (PDF, 128Mb), punto 5.13.1, «Usos no lingüíticos del punto», las cantidades expresadas en cifras con más de tres dígitos deben separarse con espacios, y no con puntos.

Seguro que a cualquier profesional se le ocurren más casos.